《在詩(shī)意與殘忍之間》很可能是華東師范大學(xué)歷史系教授、博導(dǎo)許紀(jì)霖出版過(guò)的篇幅最短的一本書(shū)。這本書(shū)被收入重慶出版社出品、李銀河女士主編的“知識(shí)分子叢書(shū)”。按照出版方的定義，“知識(shí)分子叢書(shū)”的收錄對(duì)象是活躍在當(dāng)代中國(guó)知識(shí)界、思想界的著名知識(shí)分子，每?jī)?cè)每人各選取十萬(wàn)字“對(duì)自己生命歷程和精神歷程的私人記錄”。
全書(shū)收入了三類(lèi)主題的文章，一是反思中國(guó)當(dāng)代知識(shí)分子；二是評(píng)述王小波、王元化、李慎之等已逝的知名知識(shí)分子；三是從辛亥革命說(shuō)到中國(guó)崛起，討論中國(guó)富強(qiáng)背后需構(gòu)建的政治和社會(huì)倫理。按照叢書(shū)主編李銀河女士的說(shuō)法，這套書(shū)要求作者選出自己最得意的文章，許紀(jì)霖選入的以上三類(lèi)主題的文章，其用意可能在于：提出問(wèn)題（知識(shí)分子的困境與墮落，既是社會(huì)困境與墮落的結(jié)果，也固化了社會(huì)困境與墮落）；找出示范（杰出的獨(dú)立知識(shí)分子）；闡述倫理原則與要求。
許紀(jì)霖早在1997年就撰文將20世紀(jì)中國(guó)知識(shí)分子，按照成長(zhǎng)年代進(jìn)行了劃分，大致分為六代，他認(rèn)為前三代與后三代知識(shí)分子中都出現(xiàn)了“過(guò)渡-開(kāi)拓-陳述”的知識(shí)結(jié)構(gòu)，以及相應(yīng)的啟蒙探索精神的演進(jìn)特征。在2010年寫(xiě)就的《我們這一代知識(shí)分子》一文中，他進(jìn)一步提出，當(dāng)代掌握學(xué)界與公眾輿論話(huà)語(yǔ)權(quán)的知識(shí)分子，之所以出現(xiàn)行為等多方面失范現(xiàn)象，最根本的原因在于缺乏內(nèi)在的倫理感，也沒(méi)有感恩之心，“有不自覺(jué)的自戀意識(shí)……去發(fā)對(duì)弱者的同情心，唯有成功者的虛驕”。
大學(xué)校園是聚集知識(shí)分子的地方，也因此成為接連曝出知識(shí)分子失范現(xiàn)象的發(fā)散地。要解決知識(shí)分子的困境與墮落，需要從校園入手，首先著眼于制度改革。許紀(jì)霖所希望的改革，是推動(dòng)實(shí)質(zhì)意義的去行政化改革，真正實(shí)現(xiàn)教授治校，但他也承認(rèn)，民意對(duì)知識(shí)精英的道德并不放心，因而需要重建知識(shí)分子的內(nèi)部行規(guī)，即清議、信用體系，使學(xué)術(shù)共同體發(fā)揮自律作用。當(dāng)然，這很可能是一項(xiàng)過(guò)于理想化的操作建議，特別是在資本、市場(chǎng)而今更為重視對(duì)知識(shí)生產(chǎn)上游環(huán)節(jié)的影響的背景下，顯得難上加難。
盡管如此，要實(shí)現(xiàn)知識(shí)分子的突圍，避免知識(shí)分子或主動(dòng)或被動(dòng)卷入過(guò)多的失范，需要有理想主義的支撐。即便人生充滿(mǎn)荒誕感和虛無(wú)感，也要拿出勇氣和毅力進(jìn)行探索。許紀(jì)霖在史鐵生去世后撰寫(xiě)文章指出，人要更勇敢的面對(duì)人生的困境和殘缺，自己要懂得賦予生活、命運(yùn)以意義。毫無(wú)疑問(wèn)，在這里，許紀(jì)霖所闡發(fā)的，也是對(duì)于知識(shí)分子命運(yùn)、角色、使命的一種理解，“當(dāng)意義的呈現(xiàn)從終極目的轉(zhuǎn)向?qū)嵺`過(guò)程的時(shí)候，當(dāng)目的被消解而過(guò)程被空前地凸出的時(shí)候，理想主義終于立于不敗之地，（知識(shí)分子也將）終于找到了自己的棲身之所。”《在詩(shī)意與殘忍之間》一書(shū)收入的評(píng)述李慎之、王元化等已逝杰出知識(shí)分子的紀(jì)念文章，也提出了類(lèi)似的主旨。
辛亥革命之前，中國(guó)知識(shí)界曾出現(xiàn)激烈的立憲與共和之爭(zhēng)，但具有反諷意味的是，這場(chǎng)革命的勝利僅僅帶來(lái)了形式上的憲政共同體，而沒(méi)有構(gòu)建起共和政體所賴(lài)以存在的正當(dāng)性基礎(chǔ)，這就使得民國(guó)從一開(kāi)始就帶有政治與社會(huì)倫理缺失的重大缺陷。而今，關(guān)心改革發(fā)展問(wèn)題的人仍然不太重視“如何解決心靈秩序的危機(jī)”，即倫理缺失問(wèn)題。也因此，知識(shí)分子及其智識(shí)必然以實(shí)用為導(dǎo)向，像王元化、李慎之那樣形成獨(dú)立思考，關(guān)注倫理問(wèn)題的思想家，注定是被邊緣化的、孤獨(dú)的。許紀(jì)霖在書(shū)中指出了自由主義者常常走入的一個(gè)誤區(qū)，即推崇原子化的個(gè)人主義社會(huì)，卻忘記了這種社會(huì)模式最容易誘發(fā)出支持威權(quán)主義的因子。（中新網(wǎng)）