萬步炎近影。
“海牛Ⅱ號”入水，開始下潛進行鉆探作業。
新華社發
2021年4月7日，“海牛Ⅱ號”海底大孔深保壓取芯鉆機系統在南海2000米的水下成功鉆進231米，達到世界領先水平，刷新海底鉆機實際鉆探深度的紀錄。
“海牛Ⅱ號”由湖南科技大學教授萬步炎領銜研發。20多年前，他第一次登上遠洋科考船時發現，船上很多鉆探裝備都是“洋品牌”，這激發了他要造出中國人自己的深海鉆機的決心。
從零開始，萬步炎自學機械設計、電子技術等知識，自己畫圖、設計、生產、加工、組裝、試驗，失敗了就重新開始……2003年，由萬步炎團隊研制的我國首臺深海淺地層巖芯取樣鉆機在海底鉆進0.7米，打下第一個鉆孔，取回巖芯樣品，實現了我國海底鉆機技術的從無到有。
之后，萬步炎團隊又相繼研發了海底中深孔鉆機、“海牛Ⅰ號”海底多用途鉆機系統、“海牛Ⅱ號”海底大孔深保壓取芯鉆機系統等。從最初的0.7米到5米、20米、60米、90米，一直到目前世界領先的231米，一次次刷新海底鉆機鉆探深度紀錄。
萬步炎常說，在海上摸爬滾打這么多年，最不怕的就是困難，越是遇到困難，越要“鉆”透一切困難。在某次海試期間，“海牛Ⅱ號”配套收放絞車系統出了故障。鉆機懸吊在水下1000米，收不回也放不下。萬步炎帶領團隊嘗試各種辦法，經過近40個小時奮戰，趕在臺風到來前完好無損收回鉆機。
目前，“海牛”系列鉆機已在太平洋、印度洋等大洋，以及我國南海、東海等海域鉆下2000多個鉆孔。
挑戰深淵海底地質鉆探取樣，是萬步炎團隊接下來的目標。“我還想牽著我的‘海牛’，到更深更廣闊的海域去打一鉆！”萬步炎說。