英國“威爾士親王”號航空母艦。
據英國媒體報道，日前，擔任北約快速反應部隊旗艦的英國“威爾士親王”號航空母艦，前往美國執行為期4個月的“里程碑式任務”。該航母從樸次茅斯港起航后不久，便因機械故障拋錨。自2019年12月服役以來，這艘價值30億英鎊（1英鎊約合8元人民幣）的航母飽受“傷病”困擾，服役頭兩年出海執行任務時間不足90天。英國國際戰略研究所網站近日刊發防務專家的文章指出，盡管此前英國政府多次表示要擴充海軍規模，但英國海軍發展偏離了他們“預想的軌道”，所謂實力提升只限于紙面。
冷戰結束后，英國海軍規模一直呈下降趨勢。英國政府2010年版《戰略防務評估》指出，海軍驅逐艦和護衛艦數量已從鼎盛時期的23艘縮減為19艘。2021年年底，英國議會國防委員會發布評估報告稱，英國海軍現役水面作戰艦艇僅剩18艘。
就在該報告沮喪地表示英國海軍“處于歷史最慘階段”之際，英國首相約翰遜宣布將使英國海軍成為“歐洲最強大的海上力量”。他提出，到2030年前將英國海軍主力艦艇（即驅逐艦和護衛艦）增至24艘，其中26型、31型和32型護衛艦是建造重點。2022年3月，英國政府出臺新版《國家造船戰略》，宣布未來30年內向英國造船業投入40億英鎊，以保障造船業的未來發展。上述言論及政策性文件的出臺，一度令長期士氣低迷的英國海軍備受鼓舞。
然而，英國國防大臣本·華萊士和海軍高級軍官很快受到該國輿論界的質疑。這是因為，英國造船廠最先投入建造的3艘固體物資補給艦工期一再延誤，首艦于2028年交付的計劃已淪為泡影。此外，首艘26型護衛艦的建造時間表也被推遲1年，同樣無法在2028年服役。
在新型艦艇短期內服役無望的情況下，英國海軍沒能阻擋艦艇數量持續下滑的趨勢。2021年8月，兩艘桑當級掃雷艦退役；2022年3月，兩艘彎刀級巡邏艇退役；2022年5月，兩艘特拉法爾加級攻擊核潛艇——“鋒利”號和“天才”號退役，令英國海軍水下作戰能力受損；2022年6月，水文測量船“回聲”號宣告退役，進一步削減英國海軍的偵察能力。統計顯示，自2021年3月以來，英國海軍已退役至少10艘作戰艦艇和輔助艦艇，2艘被列入超期服役名單。
面對國內批評之聲，英國海軍高層仍堅稱“海軍艦隊規模在增長之前必先縮減”。不過，觀察人士指出，種種跡象表明英國海軍艦艇數量“失去了增長動力”。低迷的國內經濟、混亂的供應鏈，以及受“脫歐”影響而中斷的技術合作等，嚴重打擊了英國造船業的建造能力及英國海軍的采購能力。
英國媒體指出，英國海軍當初雄心勃勃的造艦計劃，目前看來只能留于紙面。為轉移公眾視線，英國海軍官員近來頻頻提出解決方案，包括提高現役艦艇使用率、提升在重點地區影響力等。此次“威爾士親王”號航母前往美國，英國海軍稱其任務將“塑造北美和加勒比海域隱形飛機和無人機行動的未來”。按照計劃，該航母將訪問加拿大哈利法克斯、美國紐約和加勒比地區，并搭載F-35戰斗機和無人機執行任務。這趟旅程將為其帶來哪些“收獲”，還有待觀察。（李享 李瑞）