美軍MC-130運輸機。
據美國《防務新聞》網站報道，美國空軍正在研制、試驗一系列新技術，以開發現有運輸機、轟炸機和加油機的擴展功能，用于執行超出原始設計范圍的任務。
美空軍認為，為應對未來高強度的武裝沖突，需要更多數量的軍用飛機，但美國國會不會批準額外的預算支持，因此考慮拓展現有軍用飛機的用途加以彌補，同時提高美空軍在未來武裝沖突中承受戰損的能力。
據悉，美空軍研發的一個重要項目“迅龍”托盤發射系統已完成相關試驗。這款托盤發射系統，是一種以運輸機貨盤為基礎的箱型彈藥艙，掛載JASSM-ER防區外巡航導彈，可裝入MC-130J運輸機或C-17運輸機貨艙。當運輸機到達指定空域后，可將帶有降落傘的托盤發射系統投擲出去，托盤發射系統隨后在空中釋放巡航導彈，對敵目標實施精確打擊。按照美空軍的說法，在使用這一系統后，美空軍裝備的大中型軍用運輸機都能變身為轟炸機，并可發射巡航導彈。
在給運輸機賦予轟炸機功能的同時，美空軍也在試驗為轟炸機拓展運輸功能。今年8月，位于路易斯安那州的巴克斯戴爾空軍基地宣稱，其成功進行了B-52H戰略轟炸機運輸4536千克貨物的試驗。美空軍稱，B-52H戰略轟炸機在彈艙中掛載了2個名為“機載貨物系統”的貨箱，每個貨箱可裝入最大重量為2268千克的維護支援設備。這使得B-52H戰略轟炸機在抵達部署地點時，可同時攜帶維護保養工具、備用零部件和其他物資等。美空軍全球打擊司令部稱，這符合美軍“敏捷戰斗部署”概念。“敏捷戰斗部署”概念強調美空軍人員和飛機應在一個區域中以網絡形態分布，以提高承受敵方打擊能力。
當前，美空軍的E-3預警機日漸老舊，第一架E-7預警機預計2027年才能交付，要想達到一定數量形成可靠戰斗力還需更長時間。為此，美空軍開始通過為加油機安裝相應設備，以替代預警機執行情報信息傳輸與共享、戰場管理等任務。今年夏季，部署在卡塔爾的美空軍KC-46加油機，利用加裝的機載系統將地面空中作戰指揮中心與附近的軍用飛機連接起來，成功將加油機改造為信息傳輸節點。美空軍高層表示，KC-46加油機除加油能力外，還具備與單兵建立信息數據連接、提供實時戰場環境感知信息等能力。
美空軍參謀長布朗在9月的一次圓桌會議上稱，除拓展軍用飛機的用途外，美空軍還希望加強所屬人員的能力和技能培養。例如，美空軍計劃培訓維修人員為飛機掛載彈藥或加油等相關技能。當爆發武裝沖突時，維修人員在人員缺乏的情況下可負責多類型工作，保證軍用飛機正常執行任務。布朗稱，拓展軍用飛機用途，還會加大對手的決策難度。比如，當敵方雷達發現1架美軍MC-130運輸機時，其需要判斷這架運輸機運輸的是食品物資，還是巡航導彈，這時間足夠美空軍發起一次打擊。
分析人士則表示，布朗的觀點過于一廂情愿。現代戰爭中，早已不分前方后方，敵方的后勤支援保障節點、運輸線、運輸機等都是武裝沖突雙方重點關注目標。對于有足夠防空力量的軍隊而言，武裝沖突中的任何敵方軍用飛機都是打擊目標。
美國軍工業界和學界對美空軍的上述做法也有不同看法。L3哈里斯公司情報、監視和偵察系統分部總裁盧克·薩凡聲稱，盡管美空軍從現有軍用飛機中榨取了更多使用價值，但這對解決其軍用飛機機隊組成結構問題沒有幫助。米切爾研究所的航空研究學者希瑟·彭尼表示，美空軍的做法解決不了根本需求問題，即便拓展了相關功能，美空軍仍然需要更多的運輸機、轟炸機和戰斗機。（劉浩旸）