現代航展起源于人類早期的航空活動，并伴隨著航空工業的成長而發展起來。1909年9月25日開幕的第一屆巴黎航展是世界最早的航展。國際航展發展到今天，既是人類航空航天成果的薈萃，也是科學技術的博覽；既有友好互利的合作共贏，也有殘酷激烈的國際競爭；既有當前技術的展示交流，也有對未來的發展預見。
展覽的形式——
不斷推陳出新
當前，世界上影響力較大的幾個國際航展上，展品覆蓋范圍已從最初以飛機等航空產品為主，拓展至陸、海、天、電、網等各領域。與此同時，航展的形式也在推陳出新、不斷豐富。現在的大型國際航展，一般都包括靜態展示、飛行表演、動態展示、視頻演示、網上虛擬展示等多種方式，集專業性和觀賞性于一體。此外，航展上還會舉辦產品推介、貿易洽談、學術交流等活動。
航展上最“吸睛”的莫過于精彩紛呈的飛行表演。目前，世界上使用三代機進行特技飛行的表演隊只有美國空軍“雷鳥”（F-16）和海軍“藍天使”（F-18）、俄羅斯空軍“勇士”（蘇-35）和“雨燕”（米格-29），以及中國空軍的“八一”飛行表演隊。
這些飛行表演隊都有自己的看家本領，“雷鳥”飛行表演隊的4機“菱形”編隊同步橫滾、4機縱隊筋斗變菱形編隊、5機向上開花等動作，隊形密集程度首屈一指；“勇士”飛行表演隊是世界上唯一一支使用重型戰斗機的表演隊，2020年換裝新型蘇-35S戰斗機，表演的“庫賓卡鉆石”“郁金花開”等動作給人帶來強烈的視覺震撼。
實力的展現——
著眼未來戰場
先進戰斗機作為航空工業的明珠，代表著一國的科技水平。航展主辦國通常會利用航展公布最新武器裝備研制項目、舉行新裝備首展、發布著眼未來戰場的發展規劃和作戰概念等。航展也因此成為大國展現軍事實力、震懾對手的舞臺。
在2018年范堡羅航展開幕日，英國國防大臣發布了《作戰航空戰略：一個雄心勃勃的未來愿景》文件并首次對外披露“暴風”未來戰斗機研制計劃。2022年7月的新一屆范堡羅航展上，英國國防部公布了“暴風”計劃的最新進展，表示演示樣機計劃在2027年之前試飛；同時公布的還有“高超聲速飛行器實驗”計劃，謀求10年內造出演示樣機。這兩個項目被英國視作提升空中作戰能力和高超聲速裝備研發能力的重要舉措，選擇在范堡羅航展上公布，重視程度不言而喻。
2018年柏林航展上，法國和德國達成了聯合發展“未來空中作戰系統”的協議。這一系統的目標是通過作戰云將現役戰斗機、下一代戰斗機和各型無人系統融合成無縫協同的空戰體系。作為項目的重中之重，下一代戰斗機的演示機將于2027年首飛。2019年巴黎航展上公開展示了下一代戰斗機的全尺寸模型。
一般來說，先進隱身戰斗機在航展上的亮相，通常遵循概念發布-模型展示-飛行表演-靜態展示的步驟。到了觀眾能夠近距離觀看的靜態展示階段，一般意味著其技術已足夠成熟穩定，或者有了更為先進的在研項目，不怕在航展上“泄密”。
商業的追求——
提升“吸金”能力
航展成功與否，最直觀的答案就是訂單金額。國際航展的東道主，或依靠自身航空航天工業實力，或背靠獨特的區域優勢，緊貼行業發展脈搏不斷推陳出新，增加航展的“吸金”能力。
英國航空航天產業及研發水平一直居于世界前列。2018年英國范堡羅航展的訂單總額達1920億美元，為2010年航展的4倍還多。巨額訂單的背后，是航空市場的旺盛需求以及航展的國際性、專業性水平。
迪拜航展受益于海灣地區龐大的軍用和民用航空市場，得到了快速發展，自1987年創辦以來，成交額逐步攀升。1999年舉辦的迪拜航展，還只有37個國家的500多家企業參加，參展飛機大約80架，觀眾約3萬人。到了2021年迪拜航展，共有148個國家和地區的1200余家企業參展，室外展出飛機超過160架，吸引超過85000名觀眾參觀，成交的訂單總額超過4980億人民幣。
美國的F-35戰斗機是多國合作研發的項目。然而，其2006年首飛之后，就各種故障不斷。2014年，美國曾計劃派F-35戰斗機在英國范堡羅航展上進行飛行展示，但由于當年出現F-35起火事故而臨時取消，改為展示全尺寸模型。直至2017年，F-35戰斗機才在巴黎航展上進行了6分鐘的單機飛行表演，展示了垂直爬升、“落葉飄”、快速滾轉等動作，總算是勉強為自己正了名。
政治的折射——
著力擴大影響
如今，航展的影響力已經從經濟和技術領域延伸到了政治領域。無論是新興航展，還是歷史較為悠久的航展，各主辦國無不著力擴大參展商的來源和規模，以提升自身的地位和影響。
近年來，俄羅斯遭到西方多輪制裁，但莫斯科航展仍保持較大的國際影響力。2019年8月舉行的第14屆莫斯科航展上，中國首次作為主賓國以“中國館”形式聯合參展，土耳其總統埃爾多安作為特邀嘉賓，與俄羅斯總統普京一起參加開幕式并致辭。媒體指出，本屆莫斯科航展不僅是俄羅斯展示近年來航空航天工業發展成果的重要窗口，也是其拓展對外合作圈的重要平臺。
第51屆范堡羅航展，是英國脫歐前的最后一屆航展。當時，英國已經退出了歐洲伽利略衛星導航系統的合作，空客等多家公司均計劃將有關生產線遷出英國。英國政府迫切希望向外界展示，即便脫歐，英國依舊能與歐洲及歐洲以外的國家和地區保持良好的貿易關系，而范堡羅航展無疑是一個良機。為此，主辦方無論是在參展企業的邀請、最新產品的展示，還是在飛行表演的安排上，都煞費苦心，盡力維持航展的傳統地位。（石漢娟 李同安 陳柄君）