2022年12月21日，歐洲航天局（以下簡稱歐空局）的“織女星”C火箭在法屬圭亞那庫魯發射場發射升空后，由于偏離預定飛行軌道，火箭墜入大西洋。這是繼去年首飛之后，“織女星”C火箭第二次執行發射任務，不幸以失敗告終。“織女星”C火箭與“阿里安”5火箭是歐空局的兩型主力運載火箭，前者發射失利，后者即將退役。兩型主力火箭前景不明，為歐空局的未來蒙上了一層陰影。
“織女星”C火箭是歐空局“織女星”火箭的升級型號，采用四級構型。其中一、二級為固體火箭發動機，三級與原有型號保持一致，四級助推器經過升級可加注更多燃料，因此火箭運載能力有所提升。其700公里太陽同步軌道運載能力由原來的2.2噸提高至3噸。
這不是“織女星”系列火箭第一次發生事故。早在2019年的一次發射任務中，“織女星”火箭由于二級固體發動機出現“熱結構故障”，導致發射失利。2020年的一次發射任務中，該型火箭又因第四級助推器故障，導致衛星未能入軌。4年內3次重大發射事故，令歐空局感到意外。“織女星”項目主管坦言：“這次失敗給予我們重創，迫使我們不得不面對現實。”
除“織女星”C火箭發射失利外，歐空局另一款“阿里安”5火箭將走向任務終點。“阿里安”5火箭主要執行地球同步軌道發射任務，采用雙星發射模式。其任務成功率雖高，但靈活性較差，有時為了等待另一顆衛星，發射周期被一拖再拖。另外，“阿里安”5火箭的發射價格一直居高不下，每千克載荷的發射價格約8600美元，是美國太空探索技術公司獵鷹9火箭發射價格的3倍。發射靈活性差，加上價格昂貴，使其客戶越來越少。2022年，該型火箭僅執行了3次發射任務。更令人唏噓的是，根據歐空局的計劃，“阿里安”5火箭再執行2次發射任務就將退役。另外，代替它的“阿里安”6火箭至今未能亮相。據悉，“阿里安”6火箭原計劃2020年首飛，目前已推遲到2023年下半年。考慮到歐洲目前的經濟形勢，屆時能否按期首飛仍不確定。
此外，歐空局之前還與俄羅斯合作運營“聯盟號”運載火箭項目，用于發射中型載荷。然而，自俄烏沖突以來，歐空局停止與俄羅斯的太空合作，短期內看不到雙方恢復合作的跡象。歐空局作為曾經世界前三的太空組織，如今新火箭項目進度推遲，成熟火箭前景黯淡，一年內發射任務寥寥。此情此景，不禁令人感嘆歐空局到底怎么了？
事實上，歐空局也有難言之隱。歐空局是一家致力于太空探索的政府間組織，曾在多個航天項目中發揮過重要作用。近年來，隨著私人商業公司進入航天領域，火箭的技術革新與成本控制成為影響商業發射市場的重要因素。歐空局管理鏈條長、運營成本高、利益分配不均等問題逐漸暴露，任務次數減少僅是表面問題，可重復使用技術進展緩慢、未來太空探測計劃遲遲未能出爐，與其他國家的太空合作受到干擾，才是主要問題。未來，如果歐空局不能進行強力改革，控制成本并制訂切實可行的發展規劃，這個曾經主導過“火星快車”號、“羅塞塔”彗星探測器等著名航天項目的組織，或將難以再現昔日輝煌。（少謀）