據國外媒體報道，海爾-波普彗星實際上一顆異常明亮的彗星，其亮度可能是哈雷彗星的數千倍，它于1997年4月抵達近日點，由于其體積龐大，至少在40公里以上，因此它的接近也給人們帶來恐慌，比如當其進入太陽系內側軌道時曾引發人們對外星人光臨地球的猜想。海爾-波普彗星可能是歷史上最受歡迎的彗星，根據NASA的觀測記錄，其擁有兩條藍色和白色的美麗“尾巴”，即便是在光污染比較嚴重的地區，我們也能很容易地看到它的身影。
早在1995年，美國業余天文學家海爾和波普分別觀測到這顆大型彗星的軌跡，當發現這顆彗星時，科學家認為這是業余天文學家觀測到的最遠彗星，其觀測范圍位于M70球狀星團附近，當時海爾認為這里存在一個非常模糊的天體，幾乎在同一時刻，波譜也在相同的天區觀測到了同樣的天體，幾小時后確定該天體存在移動，因此研究人員確認這肯定是一顆新發現的彗星。
該彗星也被命名為C/1995 O1，他們猜想如果這顆彗星抵達近日點，那將是一件令人印象深刻的事件，鑒于彗星是由冰、塵等物質構成，因此預測彗星抵達近地點的情景也比較困難。根據計算，C/1995 O1彗星距離地球最近時距離為193萬公里。到了1997年，海爾-波普彗星抵達近日點時吸引了全世界的目光，NASA噴推實驗室的主頁出現堵塞，來自哈勃望遠鏡觀測顯示，其彗核是巨大的，遙遠太陽系邊界的物質通過彗星抵達了內側軌道。
除了塊頭上巨大以外，海爾-波普彗星也讓許多人猜想這是否與外星人的飛船有關，來自歐洲南方天文臺拉西拉觀測站的研究顯示，該彗星是名副其實的“臟雪球”，其彗核物質依然十分活躍，但對其核外物質觀測數據顯示溫度非常低，顯然這是一顆相當不尋常的彗星。