當今，納米技術領域一個備受歡迎的目標是：用微粒作為容器來定向輸送藥物，尤其是送往腫瘤。但是，免疫系統中被稱為巨噬細胞的“哨兵”很塊就會發現外來的入侵物，并將其吞沒。現在，賓夕法尼亞州的一組研究人員發現了一個方法：賦予微粒一個分子“通行證”，使這些微粒能夠在老鼠體內繞過巨噬細胞，將藥物送往腫瘤并幫助摧毀腫瘤。這個試驗的成功有望使研究人員找到一個提高給藥效果的新途徑。
身體免疫系統的存在是為識別并摧毀異物——不管是細菌、病毒、污點還是碎片。作為免疫系統的主要衛士之一，巨噬細胞任務就是：通過辨認，把那些不屬于身體一部分的目標清除掉。所有的人類細胞在外部包膜上都含有一種叫做CD47的蛋白質。5年前，賓夕法尼亞大學的細胞生物物理學家丹尼斯·迪斯徹爾領導的一個研究小組報道說：在人類細胞中，CD47跟巨噬細胞上一種被稱為SIRPα的受體蛋白是結合在一起的。這種結合使巨噬細胞認識到，含有CD47的細胞是朋友而不是敵人，不應將其吃掉。
迪斯徹爾想知道，能否利用CD47的復本作為一種分子通行證，來幫助治療性納米顆粒繞過免疫系統。不久前，迪斯徹爾及同事在《科學》雜志在線版上描述了他們當前的研究：他們復制了CD47蛋白中被稱為肽的短片段，并使肽吸附在納米顆粒上，這些納米顆粒就是用來輸送顯像劑或抗癌化合物到腫瘤的。這個策略正像所期望的那樣，很奏效。在經生物工程設計的老鼠中，它們的巨噬細胞能夠模仿人類巨噬細胞，表達人類的SIRPα蛋白，帶有CD47肽通行證的納米顆粒逗留在巨噬細胞周圍，而不是被吞沒。研究小組將含有通行證和沒有通行證的納米顆粒同時注射，35分鐘之后，含有CD47肽的納米顆粒在老鼠血液中的含量是不含CD47肽納米顆粒的4倍。
在一項單獨的研究中，迪斯徹爾及同事對他們的方法進行了測試，看看是否能夠提高給藥的效果。他們在納米顆粒里裝上抗癌藥物紫杉醇，并利用肽通行證和用以吸附在腫瘤細胞表面蛋白的抗體來裝飾顆粒表面。帶有通行證的定向顆粒在一天之內將腫瘤縮小了25%，而只有抗體沒有肽通行證的納米顆粒對腫瘤的大小沒有任何影響。
“該論文的研究成果確實非常有趣，”北卡羅來納大學教堂山分校的化學家兼納米顆粒給藥專家約瑟夫·德西蒙說，“如果在其他類型的腫瘤中能夠看到這樣效果，那將是很美妙的事情。”迪斯徹爾表示，他的小組已經在研究其他腫瘤了。而且他還說：他的實驗室里尚未發表的成果表明，在基因療法中，將這種分子通行證添加到輸送基因的病毒上，同樣有助于逃避免疫系統的檢測。然而，必須證明這一點：這種新型分子通行證在人類當中仍然有效。但是，在人類中進行試驗總是具有挑戰性的。如果在人類當中能夠行得通，那么這些分子通行證可能會使已經處于臨床試驗階段的納米醫學達到更加理想的效果。