恒星并不永恒，這是天文學(xué)的常識。和每個普通人一樣，恒星也會經(jīng)歷從生到死的過程。
什么是恒星的死亡？在天文學(xué)上，恒星的青壯年時期被稱為主序階段，占據(jù)恒星整個壽命期的90%以上。在主序階段，恒星向外膨脹和向內(nèi)收縮的兩種力大致平衡，因而恒星相對穩(wěn)定。隨著恒星進一步演化，直到恒星內(nèi)部的氫核聚變結(jié)束，恒星便走向死亡。死亡后的恒星，會變成白矮星、中子星或黑洞等，迎來演化的又一個階段。
恒星“死亡”前的膨脹，通常會吞噬其周圍的行星，此前也從未在白矮星周圍觀測到過行星的存在。
最近，研究人員使用歐洲南方天文臺（ESO）的甚大望遠鏡（Very Large Telescope，VLT）觀察了7000多顆白矮星，其中，名為“WDJ0914+1914”的白矮星格外引人關(guān)注，因為它的周圍存在巨型行星的痕跡。
被踢了一腳的行星
長久以來，天文界普遍認為，恒星在瀕臨死亡中掙扎時，其附近的行星難逃毀滅的命運。
“通常，恒星和它周圍的行星產(chǎn)生于同一片分子云，行星可以說是恒星的副產(chǎn)品。被行星圍繞的恒星被稱為宿主恒星。”南京大學(xué)天文與空間科學(xué)學(xué)院副教授謝基偉接受科技日報記者采訪時表示。
謝基偉告訴記者，基本上每個恒星周圍都存在行星。除非這些行星被恒星附近更加致密的星團引力散射走，或者質(zhì)量很大的恒星本身演化很劇烈，那么它周圍的行星或者本來可以形成行星的物質(zhì)也會在恒星誕生不久后很快被吞噬掉。
“宿主恒星瀕臨死亡時，會像氣球一樣不斷向外膨脹，并逐漸接近或超過周圍行星的軌道，進而將行星‘收入囊中’。”謝基偉說，50億年以后，100億歲高齡的太陽會變得十分巨大，其半徑將完全超過水星現(xiàn)在的軌道，將水星吞沒。
經(jīng)過“致命”的膨脹階段，最終變?yōu)榘装堑腤DJ0914+1914，為何其附近會有一顆幸存的行星呢？
謝基偉表示，這顆行星可能是白矮星形成后才跑過來的。“也許是有一顆行星通過潮汐作用遷移到WDJ0914+1914附近。”也就是說，這顆特別的行星可能是被捕捉過來的。
他解釋道，WDJ0914+1914周圍可能有很多行星，這些行星彼此靠近，軌道產(chǎn)生交匯。在引力的相互作用下，行星之間會發(fā)生散射，某一顆行星的軌道可能會變成越來越扁的橢圓。當這顆行星運行至橢圓軌道上接近WDJ0914+1914的位置時，就有可能落入其潮汐力的作用范圍，并因此被捕獲。“我們可以想象這是一場足球游戲，其中一顆行星被踢了一腳，正好滾到了WDJ0914+1914附近，落入到了它用潮汐力編織的球網(wǎng)中。”
“不過，這顆行星之前是怎么產(chǎn)生的，還有待進一步研究。”謝基偉說。
幸存與否，難下定論
為更好地了解WDJ0914+1914不尋常的性質(zhì)，研究小組使用了ESO甚大望遠鏡上的X-shooter儀器對其進行分析，后續(xù)觀察證實了與白矮星有關(guān)的氫、氧和硫的存在。通過研究X-shooter拍攝的光譜中的細節(jié)，研究小組發(fā)現(xiàn)這些元素存在于白矮星的氣體盤中，而不是來自恒星本身。
謝基偉告訴記者，望遠鏡會獲取與WDJ0914+1914有關(guān)的光譜。通過分析譜線，就能算出天體大致含有的化學(xué)成分。在分析白矮星WDJ0914+1914氣體盤中的一些成分時，研究者發(fā)現(xiàn)這些成分與行星的成分很吻合。
這一發(fā)現(xiàn)是否意味著，恒星死亡時，它附近的行星可以逃脫被吞噬的命運？
“這其實取決于恒星死亡之前，行星所分布的位置。比如，太陽變成紅巨星后，金星和水星肯定難逃厄運；一定軌道范圍之外的行星就不會被吞噬，比如距離太陽較遠的木星。”謝基偉告訴記者。
專家表示，宿主恒星死亡時，其周圍行星幸存的概率較小。WDJ0914+1914提供了一個反例，但是目前也只是發(fā)現(xiàn)了這一個特例，需要更多這樣的樣本才能進行統(tǒng)計研究。
50多億年后，地球有沒有可能逃過太陽死亡所帶來的威脅？
“地球也許會逃過，但地球的生命應(yīng)該逃脫不了，因為到那個時候，變成紅巨星的太陽，離地球非常近，會把地球烘烤。”謝基偉說。
中科院國家天文臺首席研究員、西華師范大學(xué)物理與空間科學(xué)院天文系主任鄧李才表示，如果地球在未來幾十億年都保持在當前的軌道上，那么，地球?qū)⑻幱诔砻芏鵁霟岬沫h(huán)境中。此時地球周邊的溫度甚至可能會超過1萬度。不僅如此，紅巨星階段的太陽會向外拋出大量熾熱物質(zhì)，地球以固態(tài)形式持續(xù)存在的可能性幾乎為零。（代小佩）