一項新研究報告稱，美國“好奇”號火星車在火星的蓋爾隕坑中發現了光滑的小塊鵝卵石，其形狀和大小顯示它們應是被水流沖刷、磨蝕而成，這是迄今有關遠古火星存在河流的最確切證據。
人類探測器此前已發現火星上存在三角洲和巨型河道等地貌，但確認火星上曾經存在河流的證據相當有限。２０１２年８月，“好奇”號登陸火星后，地面科學家指揮它到距登陸地點約４００米的“格萊內爾格”區域探測，拍攝了多處裸露巖層的高精度圖片。
“好奇”號任務團隊３０日在《科學》雜志網絡版上說，他們分析“好奇”號當時所拍攝的圖片發現，這一位于蓋爾隕坑的區域有許多光滑的小塊鵝卵石，與地球河床沉積物中的鵝卵石極為相似，可能也是被水流沖刷、磨蝕光滑的。研究人員之所以排除風化的可能，是因為風化而成的巖石粗糙有棱角，而隨水流而下的巖石經過相互碰撞摩擦，最終都將變得光滑圓潤。
研究人員還估計了蓋爾隕坑附近河流的深度和流速：要沖刷形成現如今這樣尺寸的光滑鵝卵石，河流深度應在０．０３至０．９米之間，流速則介于每秒０．２至０．７５米。
研究人員表示，這一成果支持了此前所作假設，即很久以前火星上的環境比現在溫暖、潮濕，可能適合原始微生物的生存。
“好奇”號２０１２年８月在火星蓋爾隕坑中心山脈山腳著陸，開始火星探索任務。最近，它在火星巖上打了第二個孔并取樣，不久將奔向主要目的地——蓋爾隕坑內高約５０００米的夏普山。