研究人員在西南極洲冰原的惠蘭斯湖上進行這項臨時研究，他們說發現冰下可能存在生命的最早跡象。
北京時間2月6日消息，據國外媒體報道，科學家說他們在南極被雪覆蓋的不毛之地下半英里一座冰川湖泊的水中發現最早生命跡象。從冰川湖惠蘭斯湖提取的水中含有微小細胞。它們在初步試驗中對DNA敏感的染色發出反應，發出綠光。研究人員還需進行更多試驗才能確定這些細胞是否依然活著，但它們為南極冰下存在未知生命提供可能性。
一組科學冒險家歷經1000英里危險旅行，從美國管理的麥克默多站來到這個位于惠蘭斯湖的科研地點。兩周后，科學家就獲得這一重大發現。以美國為首的惠蘭斯湖冰流冰下鉆孔研究項目的研究人員歷時數周鉆透2600英尺(約合780米)厚冰，打開一個大到足以收集樣本的洞。
加入惠蘭斯湖冰流冰下鉆孔研究項目科研組的科學記者道格拉斯-福克斯在《發現》雜志上撰文說：“1月28日上午6時20分，4個穿著白色無菌特衛強服的人將一條絞車纜繩從鉆井平臺上送下去。電纜從幾英尺下冰鉆孔出來時，一個人敲掉它上面的冰凍。他們關注的目標最后出現在他們眼前：一根棒球棒一樣長的灰色塑料容器盛滿半英里冰下惠蘭斯湖的湖水。”
這些水樣被迅速送進這個科研組的移動實驗室。有些樣本被噴射進含有生長培養基的瓶子中，而培養基會令任何細菌生長。科學家需數周或數月才能確定他們是否獲得新發現或只是存在于地球其他地方的細菌例子。
研究人員說細菌很可能腐蝕惠蘭斯湖巖石。他們還指出，盡管它們被封在冰下2600英尺深的地方，卻從這座湖泊周圍融化的冰中獲得穩定的氧氣供應。惠蘭斯湖冰流冰下鉆孔研究項目科研組成員馬克-斯基德摩爾對《發現》雜志說：“把冰融化，就能釋放出氣泡。這是20%的氧氣來源，滿足了冰河底部的氧氣需求。”
為在避免污染情況下鉆探惠蘭斯湖，一個由工程師和技術人員組成的團隊用近2年時間制造出一個新的熱水鉆，然后只需數日就能用它融穿2500英尺(約合750米)的厚冰。這個熱水鉆一分鐘最多可噴出50加侖高壓熱水，相當于60秒內800杯水。這個鉆孔和一個卡車大小的濾水器相連。研究人員可用它清除大于一英寸的一百萬分之八的細胞和顆粒，然后再用很大劑量、具有殺菌能力的紫外線輻射殺死任何剩余細胞。他們對所有進入鉆孔的鉆機部件和科學工具都用過氧化氫進行預先清理，最后把它們放進一個殺死細菌的紫外線房間內。
冰下惠蘭斯湖是龐大的南極冰下水系統的一部分。這個水系的大小類似于美國面積。在這個隔離環境中發現生命將有助于科學家了解地球生命的限制條件，同時為研究其他星球的生命提供重要線索。惠蘭斯湖冰流冰下鉆孔研究項目微生物組負責人、蒙大拿州立大學的約翰-普利斯庫教授說：“這是地球上最后未經勘探過的地區之一。了解冰下生物的功能性角色將為我們了解南極洲在地球系統中所扮演何種角色提供新信息。”