歐空局啟動(dòng)全球首個(gè)太空垃圾清理任務(wù)
投入8600萬歐元 擬2025年發(fā)射航天器
科技日?qǐng)?bào)北京12月2日電 (記者劉霞)據(jù)美國《科學(xué)》雜志網(wǎng)站1日?qǐng)?bào)道，歐洲空間局(ESA)當(dāng)天與瑞士初創(chuàng)公司“清潔太空”(ClearSpace)簽署了總額為8600萬歐元的合同，委派該公司制造一款特殊衛(wèi)星“清潔太空-1”(ClearSpace-1)，并于2025年發(fā)射，捕獲一塊約100公斤重的太空垃圾。這將是全球首個(gè)捕獲和處理軌道太空垃圾的任務(wù)。
屆時(shí)，“清潔太空-1”將用4只全副武裝的太空爪捕獲這塊碎片，將其拖到較低軌道，一同進(jìn)入大氣層并燒毀。該衛(wèi)星的后續(xù)任務(wù)還包括“捕捉更具挑戰(zhàn)性的物體以及同時(shí)捕捉多個(gè)太空碎片”。
自上世紀(jì)60年代太空時(shí)代拉開帷幕，各國共進(jìn)行了5500次發(fā)射，在軌道上留下了23000個(gè)比葡萄柚還大的物體，還有數(shù)百萬個(gè)無法被追蹤小物體。ESA估計(jì)，如今太空垃圾的數(shù)量遠(yuǎn)超1億，它們正以4萬公里/小時(shí)的速度繞地球旋轉(zhuǎn)。
“清潔太空”公司CEO呂克·皮蓋特表示，“即使幾毫米大小的物體，也會(huì)因其高速度而對(duì)其他航天器造成巨大的破壞。”未來幾年里，將有“數(shù)百甚至數(shù)千顆衛(wèi)星”在近地軌道運(yùn)行，發(fā)生碰撞的危險(xiǎn)只會(huì)越來越大。
ESA“清潔太空”辦公室負(fù)責(zé)人路易莎·因諾琴蒂說，“清潔太空-1”任務(wù)目前面臨的挑戰(zhàn)是設(shè)計(jì)出一種成像系統(tǒng)，能在太空爪抓住物體之前，自動(dòng)快速描繪出物體的特征。
當(dāng)然，“清潔太空”公司也并不滿足于完成上述目標(biāo)，皮蓋特說：“我們將穩(wěn)步推進(jìn)，希望能抓取更大的目標(biāo)，能同時(shí)處理多個(gè)目標(biāo)以降低成本。”
英國南安普頓大學(xué)休斯·路易斯表示，“降低成本很有必要。”他解釋說，要清理這100公斤左右的太空垃圾，“清潔太空”公司要花費(fèi)1億歐元(其中8600萬歐元來自ESA)。如此算來，清理“軌道上最危險(xiǎn)的物體”、8000公斤重的Envisat地球觀測(cè)衛(wèi)星的成本將“令人咂舌”。
此外，日本Astroscale公司計(jì)劃2021年3月啟動(dòng)名為ELSA-d的任務(wù)：用一艘服務(wù)飛船釋放一架帶有鐵磁對(duì)接板的靶向飛行器，并用磁鐵將目標(biāo)捕獲。