揚州八怪是中國清代中期活動于揚州地區(qū)一批風格相近的書畫家總稱，或稱揚州畫派。“揚州八怪”之說，由來已久。但8人的名字，其說互有出入。據(jù)李玉棻《甌缽羅室書畫過目考》中的“八怪”為羅聘、李方膺、李鱔、金農(nóng)、黃慎、鄭燮、高翔和汪士慎。此外，各書列名“八怪”的，尚有高鳳翰、華巖、閔貞、邊壽民等，說法很不統(tǒng)一，今人取“八”之數(shù)，多從李玉棻說。

　　從康熙末年崛起，到嘉慶四年“八怪”中最年輕的畫家羅聘去世，前后近百年。他們繪畫作品為數(shù)之多，流傳之廣，無可計量。僅據(jù)今人所編《揚州八怪現(xiàn)存畫目》記載，為國內(nèi)外200多個博物館、美術館及研究單位收藏的就有8000余幅。他們作為中國畫史上的杰出群體，已經(jīng)聞名世界。

　　揚州八怪生前即聲名遠播。李鱔、李方膺、高鳳翰、李勉，先后分別為康熙、雍正、乾隆三代皇帝召見，或試畫，或授職。乾隆八年，弘歷見到鄭燮所作《櫻筍圖》，即鈐了“乾隆御覽之寶”朱文橢圓璽。乾隆十三年，弘歷東巡時，封鄭燮為“書畫史”。羅聘嘗三游都下，“一時王公卿尹，西園下士，東閣延賓，王符在門，倒屣恐晚；孟公驚座，覿面可知。”

　　揚州八怪大膽創(chuàng)新之風，不斷為后世畫家所傳承。近現(xiàn)代名畫家如王小梅、吳讓之、趙之謙、吳昌碩、任伯年、任渭長、王夢白、王雪濤、唐云、王一亭、陳師曾、齊白石、徐悲鴻、黃賓虹、潘天壽等，都各自在某些方面受“揚州八怪”的作品影響而自立門戶。他們中多數(shù)人對“揚州八怪”的作品作了高度評價。徐悲鴻曾在鄭燮的一幅《蘭竹》畫上題云：“板橋先生為中國近三百年最卓絕的人物之一。其思想奇，文奇，書畫尤奇。觀其詩文及書畫，不但想見高致，而其寓仁悲于奇妙，尤為古今天才之難得者。”

　　在揚州當?shù)剡€流傳這一種說法：“揚州八怪”是指揚州地區(qū)的“丑八怪”。由于揚州八怪的藝術風格不被當時所謂的正統(tǒng)畫派所認同，而且他們追求的就是自然，就是真實、現(xiàn)實，他們就把一些生活化，平民化的都搬到他們的書畫作品之中，甚至把社會的陰暗面揭露出來。這種行為使得統(tǒng)治者的利益受損，說他們都是畫壇上不入流的“丑八怪”，揚州八怪因此而得名。文藝理論家最后把“揚州八怪”歸納為15人。在揚州當?shù)赜屑o念館，就立著15人的雕像。

　　二、“揚州八怪”形成的因素

　　揚州自隋唐以來，即以經(jīng)濟繁榮而著稱，雖經(jīng)歷代兵禍破壞，但由于地處要沖，交通便利，土地肥沃，物產(chǎn)豐富，戰(zhàn)亂之后，總是很快又恢復繁榮。進入清代，雖慘遭十日屠城破壞，但經(jīng)康熙、雍正、乾隆三朝發(fā)展，又呈繁榮景象，成為我國東南沿海一大都會和全國的重要貿(mào)易中心。富商大賈，四方云集，尤其以鹽業(yè)興盛，富甲東南。

　　經(jīng)濟的繁榮，也促進文化藝術事業(yè)的興盛。各地文人名流，匯集揚州。在當?shù)毓賳T倡導下，經(jīng)常舉辦詩文酒會。詩文創(chuàng)作，載譽全國。有些鹽商，堪稱豪富，本身亦附庸風雅，對四方名士來揚州者，多延攬接待。揚州因而吸引了全國各地的許多名士，其中有不少詩人、作家、藝術家。所以，當時的揚州，不僅是東南的經(jīng)濟中心，也是文化藝術的中心。

　　富商大賈為了滿足自己奢侈生活的需要，對物質(zhì)和精神上的產(chǎn)品也就大量地需求，如精美的工藝品、珍寶珠玉、鮮衣美食，在書畫方面更是著力搜求。流風所及，中產(chǎn)之家乃至平民中稍富有者，亦求書畫懸之室中，以示風雅，民諺有“家中無字畫，不是舊人家”之說。對字畫的大量需求，吸引和產(chǎn)生了大量的畫家。據(jù)《揚州畫舫錄》記載，本地畫家及各地來揚畫家稍具名氣者就有一百數(shù)十人之多，其中不少是當時的名家，“揚州八怪”也就是其中的聲名顯著者。