劉伯承、鄧小平、陳毅、林彪、蕭勁光、滕代遠等黨的高級領導人上機前合影。
1945年8月25日午后，一架美軍運輸機順利降落在太行軍區的長寧機場。消息傳回延安，毛澤東等黨中央領導人終于松了一口氣。很多人并不知道，這看似平常的一次飛行，確是事關中國前途命運的一次戰略空運。
搭載這架飛機的21名乘客中，有3人后來成為共和國元帥，10多人后來成為中將以上的開國將領。如果這次飛行出現了意外，后果不堪設想。
毛澤東的非常之計
這次空運是黨中央、毛澤東為了爭取戰略主動權，考慮再三，冒著巨大風險，以非凡的膽略和智慧采取的非常之計。
自1943年下半年起，中國共產黨領導的各抗日根據地的大部分領導人，奉調回延安參加整風學習和黨的七大。1945年8月，日本宣布投降后，抗日戰爭局勢迅速變化。蔣介石在美國的支持下，利用飛機、軍艦抓緊運送國民黨軍隊搶占各大城市和交通要點。面對這種局面，黨中央、毛澤東決心針鋒相對，將東北、華東、晉冀魯豫等地劃分為戰略區，要求各地部隊拿起武器，保衛解放區，保衛抗戰勝利果實。
在此形勢下，各戰略區的高級將領必須盡快返回前線。但當時延安幾乎沒有現代化的交通工具，從延安到太行近800公里，步行要經過黃河天險、黃土高原、晉南山地的溝壑，還要冒險穿過敵軍占領區的道道封鎖線。可以參照的是，一年多以前，楊得志率部從稍遠的濮陽來延安，走了70多天。而江華從更遠的山東濱海地區來延安，更是走了半年。
如果回程也按照這樣的速度計算，則勢必遠遠落后于有美軍支持的國民黨軍的調整部署，我軍的戰略主動權也會喪失。在這緊急時刻，黨中央、毛澤東果斷做出了一個大膽的決定，“借”一架美國飛機，將這些將領盡快送回前線。
葉劍英巧借美軍飛機
借飛機的任務就交給了與美軍駐延安觀察組素有交往且關系不錯的葉劍英。原來，1944年美國總統羅斯福決定派一個軍事和政治觀察組到延安和其他抗日根據地，搜集日本的情報，加強同共產黨的聯絡。當年的7月22日和8月7日，美軍觀察組分兩批到達延安，負責與美軍觀察組聯絡的中共代表正是八路軍參謀長葉劍英。
足智多謀的葉劍英接受這一任務后，迅速前往美軍觀察組成員住處，先致以抗戰勝利的熱烈祝賀和熱情慰問，接著，便以比較輕松的語氣，向美軍觀察組提出想“借”一架飛機送一批干部回八路軍前方總部。至于是哪些干部，葉劍英故意避而不談。美軍觀察組也無意繼續探問，便一口答應下來。
美軍爽快應承，大約有兩個原因：一個原因是八路軍與美軍觀察組有長期的友好合作，而且延安方面為這種合作提供了諸多方便；太行軍民特別是黎城、平順百姓曾經全力救助美軍失事飛機的傷亡人員，這給美軍觀察組留下了很好的印象。另一方面，早在1944年末，八路軍太行軍區司令部便在晉東南的黎城縣長寧鎮修建了一個簡易機場，用于接待前來搜集抗戰情報的美軍觀察組人員，轉運被中共各抗日根據地軍民救護的美空軍人員。太行軍區特設情報聯絡處負責此項工作，美軍也有電臺和情報人員常駐附近。美軍飛機以前曾多次往返于長寧與延安之間，對這條路線也比較熟悉。所以，當葉劍英提出借飛機前往長寧時，美軍觀察組就毫不猶豫地答應了下來。
黃華成為臨時參加這次空運的第21名乘客
8月25日上午，在黨中央的周密安排下，陳毅、劉伯承、鄧小平、林彪、薄一波、滕代遠、陳賡、蕭勁光、楊得志、鄧華、李天佑、江華（黃春甫）、聶鶴亭、陳錫聯、陳再道、王近山、張際春、宋時輪、傅秋濤、鄧克明等20位重要領導人，分批趕到了機場，準備乘坐這架美國運輸機，從延安機場起飛。前來送行的楊尚昆夫人李伯釗提議給大家照張合影留念，陳毅詼諧地說：“要是我們摔下來了，將來就用這張照片開追悼會吧！”